여성가족부가 지난달 2019건강가정기본계획의 하나로 민주적이고 평등한 가족관계 실현을 위해 부계 중심적이며 성별 비대칭적인 가족 호칭을 개선하겠다고 발표했습니다. ‘도련님’ ‘아가씨’ 등이 남성 쪽 집안만을 높여 부르는 대표적인 불평등 호칭으로 지목되어 개선 대상으로 떠올랐습니다.

‘도련님’, ‘아가씨’가 과연 성적 불평등의 상징으로 청산되어야 할 적폐일까요? 국어사전에 ‘도련님’은 ‘도령(총각)’을 높여 이르는 말, 또는 결혼하지 않은 시동생을 높여 이르는 말이라고 설명되어 있습니다. ‘아가씨’는 시집갈 나이의 여자를 일상적으로 부르거나 손아래 시누이를 이르는 말입니다.

새색시를 맞아들인 집안은 어느 때보다 밝고 환합니다. 예쁘게 단장하고 시부모에게 아침 문안 인사를 올리면서 분위기는 한층 고양됩니다. 아침상에서 마주한 시동생들을 “도련님!” “아가씨!” 하고 부르고, 시동생들이 “형수님!” “새언니!” 하고 화답할 때마다 온 가족 얼굴에서 미소가 피어오릅니다. 상상만으로도 아름다운 광경이 아닙니까? 그런 새색시가 더욱 고와 보이고 사랑스럽지 않겠습니까? 그 상황에서 과연 새색시가 성별의 차등 의식이 들어 굴욕감을 느꼈을지, 상상하기 어렵습니다.

새색시 또한 친정에서는 ‘아가씨’로 불렸을 겁니다. 그렇게 불러주는 올케에게 따뜻한 정과 친근감을 느꼈을 것입니다. 여성가족부라면 오히려 그런 가족 분위기를 만드는 데 앞장서야 하지 않을까요. 정다운 우리말을 가꾸고 지켜나가기는커녕 갈등 요인이라며 없애거나 못 쓰게 하자는 게 우리 정부의 역할일까요.

우리 집 사위 며느리도 모두 사돈댁의 귀한 아들이요 딸입니다. 우리 집 아들과 딸도 똑같이 짝을 만나 사돈댁 사위가 되고 며느리가 됩니다. 불리는 호칭이 상황에 따랐을 뿐 그 호칭으로 귀천이 달라지거나 위아래가 바뀌는 것은 아닙니다. 우리 아들도 사돈댁 손위 어른들을 깍듯이 ‘아버님’, ‘어머님’, ‘형님’으로 불러야 합니다. 혹시 사돈댁 손아래 총각이나 처녀가 ‘처남’, ‘처제’로 불리는 게 섭섭하다면 대체할 만한 말을 찾아보는 건 나쁘지 않을 것 같습니다. 우리말에 새로운 어휘가 보태어지니 환영할 일인지도 모르겠습니다.

기본적으로 말이란 어느 누가 미리 법칙을 세워서 쓰도록 강요되는 것이 아닙니다. 어문에 관한 법칙은 그 말의 일반 대중에 의한 쓰임에 따라 정해지게 마련입니다.

‘도련님’ ‘아가씨’를 성별 비대칭의 불평등한 말이라고 단정하는 사람들의 마음 자세가 궁금합니다. 사회의 모든 존재를 상하개념으로 이해하고, 모든 관계를 대립과 대결의 시각으로 바라보고, 갈등 구도로만 접근하려는 비뚤어지고 그릇된 사고방식, 과민 과잉반응의 탓은 아닐까요?

나라 살림의 막중한 임무를 떠맡은 정부 부처가 그렇게 한가한지도 궁금합니다. 2001년 1월 여성부로 출발한 여성가족부는 2004년 보건복지부로부터 영유아 보육 업무를, 2010년 청소년 및 다문화가족 관련 업무를 넘겨받아 오늘에 이르고 있습니다. 정부 조직을 쪼개어 확대하고, 어느 한 부처에서 해도 충분할 일을 나누어 맡다 보니 쓸데없는 일까지 만들어 분란만 만들어내는 게 아닌가 싶습니다.

여성가족부는 지난 12일 ‘성 평등 방송 프로그램 제작 안내서’라는 것을 만들어 방송사에 돌렸다가 출연자에 대한 외모 규제라는 논란을 일으켰습니다. 결국 한 주일 만에 장관이 사실과 다르니 어쩌니 구구한 변명과 함께 수정 발언으로 꼬리를 내렸습니다. 한마디로 별 할 일도 없는 정부 조직이 생겨나 사서 말썽을 일으키는 꼴입니다.

정부가 문제를 들추어내고 풀어가는 방식도 참으로 특이합니다. 호응을 얻어낼 만한 대상을 겨냥해 구미에 맞는 홍보와 설문으로 접근하는 것입니다. 쉽게 말하자면 여론몰이부터 시작하는 것이지요.

“남편의 동생은 ‘도련님’ 혹은 ‘아가씨’라고 부르는 반면, 아내의 동생은 ‘처남’, 혹은 ‘처제’라고 낮춰 부릅니다. 귀하께서는 이에 대해 어떻게 생각하십니까?”

여성가족부 설문에는 이렇듯 ‘처남, 처제’는 낮춰 부르는 호칭이라는 자기주장이 강조되어 있습니다. 20여 일의 조사기간에 응답한 사람 가운데 무려 98% 이상이 ‘문제가 있다’고 답했다 합니다. 더 큰 문제는 그 응답자의 90%가 여성이라는 겁니다.

가령 여성 노동을 강요하고 가족 간 갈등 요인이 되고 있는 케케묵은 제사 차례의 악습을 철폐해 남녀 불평등을 해소하자는 설문을 제시하면 어떻게 될까요? 요즘엔 유치원생에까지 화장 열풍이 분다고 합니다. 여성의 보편적 아름다움을 보다 확실하게 지원하기 위해 각급 학교 정규수업 과목으로 화장술을 신설하자는 설문을 내면 어떨까요? 정쟁을 일삼고 효율성은 떨어지는데 돈만 축내는 국회의원 수를 100명 이내로 줄이자는 설문조사를 실시한다면 또 어떨까요?

정부가 과도하게 몸집을 불려서 돈을 낭비해가며 불필요하게 국민 생활에 간여하면 오히려 국민 생활에 불편만 끼치게 됩니다. 개개인의 가정생활에 이르기까지 모든 걸 정부가 간섭하고 해결해내겠다는 전체주의적 사고방식은 경계해야 합니다.

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